首都カイロで旅の準備を終えた僕は、本格的にアフリカ南下を始めることにした。とりあえず次の行き先に決めたのは南部のアスワンという街である。しかし「とりあえず」と言ってもガイドブックを読むと、カイロ
― アスワン間は距離にして約７００キロメートル、急行列車に乗ったとしても１２時間以上もかかるという。（実際に乗ったのだが、確かにそれぐらいかかった。）しかしそれでも僕は全く途中下車をせず、一気に終点のアスワンまで行くことにした。その途中にはルクソールという、『カルナック神殿』や『王家の谷』といった外国人旅行者にとってはかなり著名な観光地を抱える都市などがあったのは僕も知っていたけれど、そういった遺跡にはそれほど興味が湧かなかったので、それらはパスしてとにかく南へと向かうことにしたのだった。
そしてそんな僕のやり方はアスワンに到着しても同じだった。アスワンにもルクソールと同様に、『アブ・シンベル神殿』や『イシス神殿』というかなり有名な観光スポットが存在していたのだが、僕がそういう場所に足を運ぶことはなかった。それではそのかわりにいったい何をしていたのかというと、ただ街をぶらぶら歩いていただけである。ではそんな過ごし方がアスワンには適しているのかというと、特にそういうことはない。いやそれどころかむしろアタマにくる事のほうが多かった。
「観光客向けの土産物ならまだしも、ミネラル・ウォーターのような必需品までふっかけてくるんだから、本当にたまらないよ。」
それは僕がまだカイロに滞在しているときに知り合った日本人旅行者によるアスワンに対する愚痴だった。彼はカイロからアスワンへ行き、そこで観光してからまたカイロに戻ってきたところだったのだが、アスワンでの買い物が散々だったと言うのである。
彼も僕と同じようなバックパッカーだったから、節約しながら旅をしていた。だから買い物の際にはよく値切るようにしているのだが、アスワンではそれが全く通用しないと、僕に対してそう説明したのだ。彼はアスワンの地元住人がミネラル・ウォーターをいくらで購入しているのか事前に調べてから買い物に行き、下調べした価格でミネラル・ウォーターを購入しようとしたところ
「君にはその値段で売ることはできない」
と、応対されたのだそうである。しかし彼もバックパッカーだったから、そんな言葉にあきらめることはなく、「値引きしてくれないなら他所で買うよ」と言ったそうなのだが、そうしたところ
「ああ、他所で買えばいいさ。」
と、けんもほろろに断られてしまったというのである。これは奇妙なハナシだった。地元住民にその値段で販売しているということは、その値段で販売しても利益は出るはずである。しかし客に他所の店に行かれては１ポンド（ポンドはエジプトの通貨単位）の利益にもならない。何故ディスカウントしないのか、その理由がわからない。
その後に彼は他の店も廻ってみたのだが、結果はどこも同じだったという。しかし人間というのは、（たとえバックパッカーといえども）水が無いと生きてはいけない。それで彼は仕方なく高い値段でミネラル・ウォーターを購入したというのである。
僕はカイロで彼のそんな説明を、あまり真剣に聞いていなかった。たぶん自分の身に起こったことではなかったので、真剣な気持ちで聞けなかったのだと思う。しかしそれが良くない態度であったということが、アスワンへやって来た今、はっきりとよくわかる。なぜならアスワンで僕も同じ経験をすることになったからである。
それは僕が滞在していた安宿の近くにあった雑貨屋で、やはりミネラル・ウォーターを購入しようとしたときのことだった。その現地人価格というやつは例の彼から教えてもらっていたので、僕もその価格で購入しようとトライしたのだが、実際に要求された金額はなんと現地人価格の２倍であった。もちろん僕も負けずにディスカウントを求めて店側と交渉しようとしたのだが、相手は「できない」の一点張りでとりつく島も無い。納得いかない僕はこう尋ねた。
「どうしてダメなんですか？他の人たちにはもっと安く売っているじゃないですか。」
と、僕が言うと
「君は外国人だ。外国人には２倍の料金で売ることにしているんだ。」
と、答えたのである。あまりにひどい店側の言い分だったが、しかしそれ以上に驚いたのはその言い方に悪びれる様子がまるで無かったところである。「そんなの当たり前のことじゃないか」というような店主の応対にさすがの僕もあきれてしまい、もう何も言う気になれなかった。
確かに僕等外国人旅行者は、エジプトの一般の人々からみれば金持ちかもしれない。だから外国人に沢山お金を落としてもらいたいという気持ちはわからないでもない。でもその一方で、「何も食べ物とか水のようなものにまで、『外国人料金』を設定することはないだろう。」そう思いもする。
結局僕はその店では買い物をせず、それから他の店を廻ることにした。しかし結果はカイロで出会った日本人旅行者と全く同じであった。アスワンの全ての店を廻ったわけじゃないけど、少なくとも僕が廻った店でミネラル・ウォーターを現地人価格で買うことはできなかった。ひょっとしたら価格カルテルのようなものがあって、商品の値崩れを防いでいるのかもしれない。僕は思うのだけれど、ガイドブックなどを読むと
「アラブ世界では何も買うにも、まず交渉から。全ての値段は交渉によって決まる。」
そのような記述を見ることがよくあるけれど、たぶんその説明はアスワンを訪れる観光客には当てはまらないはずである。だって「オマエは外国人だから２倍の料金を払わなきゃならない」なんて言われたら、交渉も何もないじゃないか。
そういうわけで僕はアスワンに対してあまり良くない印象をもつことになったのだが、僕にとってにそれはとても残念なことだった。なぜなら僕はアスワンの次に向かう目的地を既にスーダンと決めていたので、このままでは悪い印象を抱えたままエジプトを出ることになってしまう。「終わりよければ全てよし」じゃないけど、できることなら良い印象もって僕はエジプトを出たかった。だから僕はその自分の望みを、「対岸」に託すことにしたのだった。
エジプト南部のアスワンという街はナイル川によって西と東に分かれているのであるが、僕はその東側 ― アスワンの中心部に宿をとっていた。東側に住む人間のほとんどは、エジプトの他の都市と同じようにアラブ人である。ではその反対側 ― つまり西側で生活する人間はそうじゃないのかというと、実際そうじゃない。そこに住む人達は『ヌビア』と呼ばれる民族である。彼等はエジプト南部からスーダン北部にかけて居住する民族で、宗教こそアラブ人と同じイスラム教だが、文化と言語に関しては独自のものを持っている。エジプトのなかでは少数民族と言ってさしつかえないだろう。
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