首都アジスアベバでの滞在も既に半月を越え、市内の見所らしい見所もほとんど見尽くし、もうこの街で特別やりたいこともなくなった僕がいつものように退屈しのぎを目的として、宿に併設されているコーヒーショップで昼間から１杯２０円のドラフトビールを飲んでいると、マスカルラムが
「ねえＫＯＧ、今日が何月何日か知ってる？」
そんなふうに僕に声をかけてきた。マスカルラムはこのコーヒーショップで働く女の子である。この半月の間、僕は毎日のようにここのコーヒーショップでビールやコーヒーを飲んだりしていたのだが、そんなことをしているうちに僕はいつも相手をしてくれる彼女の名前を覚え、彼女は僕の名前を覚えた。
マスカルラムとはこの国の公用語であるアムハラ語で『一月』という意味なのだが、エチオピアではこの名前を持つ女性は珍しくない。日本でも生まれてくる女児に『弥生』や『皐月』といった名前を与えることがあるけれど、きっとそれと同じやり方なのだろう。そしてそんな彼女の質問に対して僕は
「知っているよ。１３月５日でしょ？」
と、答えた。するとマスカルラムは
「よくわかったわね。そう、１３月５日なの。だから今日は大きな花火が上がるわよ。」
そう僕に説明した。
「それは何時ごろ？」
僕がマスカルラムに尋ねると
「真夜中よ。６時ちょうどに始まるの。」
そう彼女は答えた。そしてそれに対して僕は
「ずいぶん遅いね。でも面白そうだから寝てしまわないように頑張ってみるよ。」
と、彼女に言った。
もし僕等二人の会話が日本で、いや別に日本でなくてもアメリカでもヨーロッパでもオセアニアでも・・・ようするにエチオピアではない場所でなされていたら、おそらく周りの人間は僕達のことを冗談を言い合っているか、もしくは頭がおかしいのでは？と考えるのではないかと僕は想像する。
しかしそのとき僕等二人は決して冗談を言い合っていたわけではなく、（そして頭がおかしかったわけでもなく）いたって真面目に会話をしていた。僕等はただ真面目に「ニューイヤーズ・イヴ」、日本語で言うところの「大晦日」についてのハナシをしていただけなのである。
現在世界の国々でもっとも多く採用されている暦は、いわゆる「西暦（グレゴリオ暦）」だ。日本でも採用されているこの暦は１年を３６５日とし、それを１２ヶ月に割り振るものである。しかし現在僕が滞在しているエチオピアで正式に採用されている暦は「エチオピア暦」と呼ばれ、１年が３６５日で構成されるのは西暦と同じなのだが、その３６５日を１３ヶ月に割り振るところが西暦とは大きく異なる。
それではエチオピア暦ではいったいどのようなやり方で３６５日を１３ヶ月に割り振っているのかというと、基本的に１ヶ月を３０日とし（３０日×１２ヶ月＝３６０日）、残った５日間を「１３月」とするという、実に単純な方法なのだ。だからエチオピアでは１年の最後の日である大晦日が１２月３１日ではなく「１３月５日」となるのだが、まあなんにしても特徴的なのは間違いない。
それからエチオピアでは暦だけではなく、「時間」についてもかなり特徴的である。この国ではまず１日の始まり、つまり「０時０分」が他の国々のように深夜ではなく、朝に設定されている。簡単に言うと我々にとっての「午前６時０分」が、彼等にとっては「０時０分」となるのだ。あとおまけにエチオピアでは一般的に１２時間制が採用されているので、マスカルラムが言っていた「真夜中の６時ちょうど」というのは、ようするに僕等の感覚で言えば「２４時００分」のことなのである。
エチオピアがどうしてこういう独自の暦や時間を採用し続けているのかについては、僕は全く知らない。でもこの国はアフリカのなかでもヨーロッパ列強の植民地にならなかった本当に数少ない国のひとつだから（アフリカ５０ヶ国のなかでヨーロッパの植民地にならなかったのはエチオピアとリベリアの２ヶ国だけ）、他国と違った点が幾つかあったとしても、そんなに驚く必要もないのかもしれないけれど。
昼間にそのような会話をしたということもあって、大晦日から新年にかけての夜は、いつもは早寝してしまう僕もかなり遅くまで起きていた。もちろん花火を見るためである。マスカルラムによれば花火は６時（僕等の時間で２４時）からということなので、その１０分くらい前に宿を出た僕は大通りまで歩き、花火の始まりを待つ。通りには同じように花火を見ようとする大勢の地元の人達が出ていて、かなり賑わっていた。子供達のなかには少しでも良い場所から花火を見ようと、高い木に登っている者もいる。
僕は花火の始まりを見逃さないようにと、夜空を見上げていた。すると意外にも星がキレイに見えることに気が付く。どこの国でも首都というのは夜でも灯りが多くて、沢山の星を見るのはけっこう難しいことなのだが、どうやらアジスアベバについては例外らしい。おそらくは標高のせいだろうと思うけど。
アジスアベバの標高は２４００ｍ、世界で３番目に高い首都である。高地のために空気が薄く、少し走っただけでも息が切れたりして困るのだが、でもその標高のおかげで今こうして星をハッキリと見ることができるのだろう。そして僕はそんな夜空のなかにひとつの星座を見つけた。Ｗ字型のその星座は、「カシオペア」だった。日本でも見ることができる星座だけど、この星座をエチオピアで見るとなると、なんだか感慨深い。だってカシオペアといえば、神話に登場するエチオピアの王妃のことなのだから。
ギリシャ神話によれば、エチオピアの王妃カシオペアはたいそう美しかった。また彼女の娘、アンドロメダも母親に負けないくらいの美貌の持ち主であった。ただこの母親のほうのカシオペアに限っては、確かに美しい女性であることに違いはないのだが、良くないことに自分や娘の美しさを鼻にかけていた。そして自分達の美しさをあまりに誇示したために最後には海神ポセイドンの怒りを買い（なんでもポセイドンの自慢の孫娘達より美しいと吹聴したらしい）、エチオピアはポセイドンが起こした津波に襲われてしまったのである。
星座を見ながら神話のことを思い出しているうちに、花火は始まった。最初は「アフリカの花火ってどんな感じなんだろう？」と考えながら見ていたのだが、特別に変わったところは無かった。日本の花火大会で見るそれとほとんど同じである。しいて言うなら花火を見ているエチオピア人たちが、花火がひとつ上がるたびにあまりにバカ騒ぎするのがすごかったというぐらいである。たいして感動もしなかった僕は花火がひととおり終わるとすぐに宿へ帰り、ベッドに入った。いつもより３時間くらい遅い就寝だった。
就寝したのが遅かったぶん、元旦の朝は起床するのも遅かった。眠い目をこすりながらベッドから這い出た僕は部屋を出て洗面所で顔を洗い、それから「いつものように」コーヒーショップへ行くと、そこにはやはり「いつものように」マスカルラムがいた。ただし、いつものようだったのはそこまでで、あとは普段のコーヒーショップでは見られない光景がそこにはあった。ではそれはどのような光景なのかというと、
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